É frequente confundir-se matemática com contas. De acordo com este modo de ver, os matemáticos seriam pessoas que gostam e tem queda para fazer contas. Nada mais longe da verdade. Se é certo que alguns deles, no passado, foram exímios calculadores, a maior parte sempre deve ter odiado fazer contas de rotina. Alguns passaram mesmo dos sentimentos aos actos: inventaram máquinas de calcular que fizessem as contas por eles!
Um domínio em que são tradicionais cálculos muito laboriosos é o da astronomia. Por exemplo, no meio do século XIX, o astrónomo francês Delaunay levou vinte anos a efectuar certos cálculos relativos à órbita da Lua. Cem anos mais tarde, em 1970, um computador verificou em 20 horas os cálculos de Delaunay, tendo encontrado apenas três pequenos erros. É natural que as primeiras tentativas para evitar ou pelo menos apressar os cálculos tenham sido feitas no campo da astronomia.
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